Amaranthus cruentus
Planta herbácea anual de crecimiento muy rápido y erecto que puede alcanzar entre 1 y 2 metros de altura. Sus tallos son robustos, estriados y de color verde a rojizo. Las hojas son alternas, grandes, ovaladas a rómbicas con nervadura rojiza prominente. El color foliar varía de verde oscuro a rojizo según el cultivar y las condiciones de cultivo. Las inflorescencias son panículas o espigas terminales y axilares densas, de color rojo intenso a carmesí, que pueden medir de 20 a 50 cm de longitud. Cada espiga contiene miles de flores diminutas. Los frutos son cápsulas diminutas con semillas esféricas pequeñísimas de color crema a negro muy nutritivas con alto contenido de proteínas y aminoácidos esenciales.
Ornamental por sus espigas rojas llamativas; alimentario (semillas y hojas comestibles muy nutritivas); colorante natural; medicinal en medicina tradicional
En medicina tradicional mesoamericana se usan las hojas como antiinflamatorio y para afecciones digestivas. Las semillas tienen propiedades hipoglucemiantes documentadas en estudios preliminares. También usado como galactogogo para estimular la producción de leche materna.
Pleno sol imprescindible. Suelo bien drenado; tolera suelos pobres. Riego moderado; muy tolerante a la sequía una vez establecido. Siembra directa ya que no tolera bien el trasplante. Crecimiento muy rápido. No requiere fertilización especial aunque responde bien al abono nitrogenado. En El Salvador crece sin dificultad en zonas cálidas.
Generalmente resistente. Puede presentar pulgones en brotes tiernos; minadores de hoja; caracoles en plántulas jóvenes.
Cultivado como ornamental y planta de jardín en El Salvador principalmente por sus espigas rojas llamativas. También presente de forma espontánea en algunos terrenos. Las semillas y hojas son consumidas en menor medida que en México pero el interés por sus propiedades nutricionales va en aumento.
Sus espigas son visitadas por abejas y mariposas. Las semillas maduras son consumidas por aves granívoras como palomas y gorriones.
El amaranto fue el alimento sagrado de los aztecas que lo llamaban huauhtli y lo usaban en rituales religiosos formando ídolos comestibles. Hernán Cortés prohibió su cultivo en el siglo XVI para debilitar la cultura azteca, lo que casi lleva a su extinción. Hoy la NASA lo estudia como alimento ideal para misiones espaciales de larga duración por su densidad nutricional excepcional: contiene más proteínas que el trigo y el maíz y todos los aminoácidos esenciales.
