Argemone mexicana
Planta herbácea anual o bienal de crecimiento erecto que alcanza entre 30 y 90 cm de altura. Toda la planta está cubierta de espinas rígidas y puntiagudas en tallos, hojas y cápsulas. Los tallos son robustos, ramificados y contienen látex amarillo intenso. Las hojas son alternas, profundamente lobuladas con márgenes espinosos, de color verde glauco azulado con manchas blanquecinas en las nervaduras. Las flores son grandes, solitarias y de vida corta, con 4 a 6 pétalos arrugados de color amarillo limón brillante y numerosos estambres amarillos prominentes en el centro. Los frutos son cápsulas ovoides cubiertas de espinas que contienen numerosas semillas negras esféricas.
Ornamental silvestre por sus flores amarillas llamativas; medicinal en medicina tradicional mesoamericana; insecticida natural; tinte amarillo tradicional
En medicina tradicional mesoamericana el látex se usa tópicamente para verrugas y afecciones de la piel. Las semillas en pequeñas cantidades se usan como purgante. Sin embargo la planta es tóxica en dosis altas y su uso interno debe evitarse sin supervisión especializada.
Crece de forma silvestre sin ningún cuidado. Si se cultiva intencionalmente requiere pleno sol y suelo muy bien drenado y pobre. Tolera sequías extremas. Siembra directa ya que no tolera el trasplante. Manejar con guantes por las espinas. No requiere riego ni fertilización adicional.
Extremadamente resistente a plagas y enfermedades. Raramente afectada por insectos o patógenos.
Planta silvestre muy común en terrenos baldíos, bordes de carreteras y zonas áridas de El Salvador especialmente en zonas bajas y secas. Florece abundantemente en la época seca transformando los terrenos abandonados con sus flores amarillas brillantes.
Sus flores atraen abejas y mariposas. Las semillas son consumidas por algunas aves granívoras. Las espinas protegen la planta de herbívoros.
El látex amarillo del chicalote contiene alcaloides del opio como la berberina y la protopina que le dan propiedades narcóticas y analgésicas. En México prehispánico se usaba como anestésico local en cirugías rudimentarias. A pesar de ser considerada maleza en muchos países, en India causó una tragedia en 1998 cuando su aceite de semilla contaminó aceite de mostaza y causó una epidemia de dropsy que afectó a miles de personas.
